水牛河的麋鹿群 Elk at Buffalo River

結束了在 Ozark National Scenic Riverways 的行程，正準備打包回府，忽然想起幾天前在州立公園碰到的一位解說員，告訴我們現在11月是去水牛河 Buffalo National River 看麋鹿 Elk 的好季節，我們想想千里迢迢的來玩一趟，既然兩河相距不算太遠，何不順便造訪一下這條在阿肯色州Arkansas 的水牛河呢？

其實幾年前的春假，我們也有來這條水牛河划過船，只不過當時船是和學校租來的，也還沒收養Nova 和 BonBon 。提到這兩隻寶貝狗，我就不免感嘆帶狗出遊簡直是和帶小朋友出門一樣麻煩，除了吃喝拉撒，還要注意冷熱，有沒有受傷生病等身體狀況，更怕他們到處亂跑，一不小心就走丟了，真懷念從前和先生兩人自由自在的生活，但是一想到要把他們送去狗旅館，一住就是兩三個禮拜，如果我是狗，大概會傷心的以為被主人拋棄了，就覺得把他們帶在身邊，一塊兒遊山玩水，比較安心。看到他們快樂的搖耳擺尾，和我們一起走在山間步道上，我還安慰自己，Nova 和 BonBon 至少會跑會跳，可以和我們跋山涉水一整天都沒問題，如果是五六歲以下的小朋友，還不見的能自己爬山不用大人揹呢！

這次出遊，兩隻狗惹得最大麻煩，就是 BonBon 可能因為暈車，不但吐得滿車臭氣沖天，還把自己和 Nova 渾身沾的像掉進餿水桶一樣，又黏又臭。可能是怕髒兮兮的被我們罵，兩隻狗拼命的在鋪滿落葉的樹林裡打滾，滾阿滾得等到我們收拾好營地，Nova 已經滾得不見蹤影了！這下我著急得眼淚直流，直怪自己粗心，沒有把他們綁好。當初 Nova 和 BonBon 會被我們收養，也是因為他們走失了，在樹林裡流浪，被先生發現才帶回家，我自從養狗之後，就誓言要當負責任的主人，絕不能讓他們走失再成為流浪狗，沒想到一轉眼 Nova 就這樣不見了，諾大的森林裡，要上哪兒去找一隻小狗呢？我焦急得大叫 Nova 的名字，叫呀叫的居然聽到遠處也傳來尖銳的狗叫聲，這不正是 Nova 的聲音嗎？ 可是只聞其聲不見其影，誰曉得他一貪玩會跑到多遠的地方呢？最後找回 Nova 的大英雄是 BonBon，他聽到 Nova 的呼叫聲，就往山坡下跑去又跑回好幾趟，我們一開始還擔心，這下不會連 BonBon 都走失了吧！後來決定，既然我們自己無法找到Nova，就死馬當活馬醫，讓 BonBon 去找吧！我們就這樣束手無策的，望著 BonBon 跑上跑下好幾回，最後終於看到兩隻狗從遠處，朝我們衝過來：BonBon 帶頭神氣的搖著尾巴，Nova 在後跑著一副也很高興的樣子...... 這次走失事件的結論就是：千萬不要放任狗在開放的空間亂跑，就算是訓練有素的狗，也有可能會走失，更何況我們家的Nova，是隻以嗅覺靈敏聞名的米格魯 Beagle 混血，經常是一聞到他有興趣的味道，就會把我們拋在腦後，等到發現離我們遠了，又會緊張得發抖，在原地坐下等我們去找他......

言歸正傳，我們玩的是水牛河最上游山區的段落，上游水淺，只有每年的三到六月才能划船，我們主要的目的是去看，據說經常在清晨和黃昏時分出沒在山谷中的麋鹿。公麋鹿每年都會長出一對樹枝狀的雄偉大角，現在是他們的交配期，也許可以聽到高亢的鹿鳴聲，迴盪於山谷間。麋鹿和幫聖誕老公公駕車的馴鹿 reindeer 以及駝鹿 moose 都是親戚，本來和水牛 buffalo 一樣自由的馳騁在北美洲大陸，但在十八世紀以來歐洲移民的開墾和獵殺下，現在只在零星的地區出沒。水牛河上游的這群麋鹿，也不是土生土長的，而是在80年代由外地引進，要看野生的麋鹿，大概要等下次去黃石國家公園之類的地方了。

水牛河上游坐落於群山間，其景色比 Ozark National Scenic Riverways 更為壯麗。我們到達當地時將近中午，天氣又濕又涼，灰色的天空不時飄下一絲絲細雨，滿地都是濕淋淋的落葉混著泥巴。這樣讓人憂鬱的天氣，讓我不禁想起，以前過年時回宜蘭外婆家，十次裡有八次，也是這樣被冰冷濕氣包圍的天候。就在這樣令人沮喪的時刻，我們看到了傳說中的麋鹿群，五十幾隻的麋鹿，由一隻有著尖銳大角的公麋鹿帶領，靜靜的在路旁廣闊的田野中吃草，我們下車，想要更近距離的觀察他們，才發現他們雖然身材雄偉，卻是極為害羞，一有人接近，便紛紛轉頭往反方向離去，結果我們照到的鹿，絕大多數都是背對著我們，只看到一個個有著淺色毛的鹿屁股！

下午雨停了，偶爾有些微弱的陽光，我們去爬了一條很熱門的"失落谷步道" Lost Valley trail 。秋天是登山健行的好季節，少了春夏時節擾人的蚊蟲，和茂密到令人眼花撩亂的樹林，又不若冬日的寒冷和光禿蕭條。我們走在靜悄悄的樹林裡，午後慵懶的陽光灑落林間，偶然一陣微風吹來，一片片或紅或黃或褐的枯葉便從樹梢間緩緩落下，如精靈般輕盈的隨風起舞。失落谷的盡頭，有一個至少有5層樓高巨大的天然洞穴，據說曾是美洲原住民的居所，我們好奇的在洞裡晃了一圈，卻沒有看見任何有人在此居住過的痕跡；回過頭來從洞口往外望去，只見外面的森林像被施了魔法似的，在陽光的照射下閃閃發亮，我不禁讚嘆失落谷果然是名副其實，這裡的景色看來就像是失落的人間仙境！

隔天一早我們去走"舊河步道" Old river trail，從看見麋鹿群不遠處的公路橋下，沿著水牛河河畔順流而行，沿途連綿不斷近乎垂直的高聳石壁，就是水牛河最著名的景觀。傍晚時分，我們就在這片壯麗石壁旁的大草原上紮營，秋天的營地空蕩蕩的，秋風瑟瑟還不時飄下陣陣細雨，我們一時興起，在帳棚旁升起了營火，當晚 ，我們就在熊熊火光的陪伴中，度過最溫暖的一夜。