趁著美國國家公園每年都會舉辦的 ”國家公園週”，讓遊客免費入園遊玩，我們也去參觀了位於昔日聖塔菲古道 Santa Fe Trail上，一座商旅必經的城堡 Bent’s Old Fort。
聖塔菲古道，是一條連接密蘇里州和新墨西哥州，在19世紀後期鐵路興起之前， 具有重要貿易和軍事地位的國際交通要道；而這個舊城堡，就是在這條長達900英里 (1400公里)、穿越一望無際的乾旱草原的路上，最具規模的驛站和貿易中心。
從密蘇里州到新墨西哥州這段路程，在今天開車只需要花十幾個小時，但對一個半世紀之前、領著篷車隊伍徒步行走的旅人們而言，卻要耗費極為艱困的兩個多月， 才能越過這個冬日嚴寒夏季酷熱，屬於半乾燥氣候的荒涼大草原區。在當時，出了密蘇里州向西行的人們，想必心中都有 ”西出陽關無故人” 的情懷，先進入的是美國剛在1803年由拿破崙手中購得、形同無政府狀態的新領土，沿途不時要擔心防範經常出沒的印地安人和盜匪的打劫，等到渡過在今日科羅拉多州的阿肯色河，就出了美國到達墨西哥境內了。
這樣險峻的道路，卻也有著無限的商機，吸引一波波有著冒險犯難精神的人們， 前來追逐致富的夢想，這也正是為什麼 Bent 兩兄弟要在古道上美墨交界的阿肯色河畔，建造這座商旅往來停駐交易的城堡，作為他們貿易公司的據點。
古堡採用墨西哥傳統、適合乾燥氣候的泥土磚 adobe 建築而成，既堅固又冬暖夏涼。 我們參觀城堡的當天，雖然是個晴朗的好天氣，大草原上仍然不時吹來陣陣寒風，走進城門，城堡內廣場中燃燒的熊熊柴火，馬上讓人感到無限地溫暖，更能體會百年前當旅人們在孤寂廣闊的草原上行走了幾週之後，拖著疲憊的身軀，來到這個荒野中的孤堡時，該有多麼興奮!
城堡的廣場中央，有一座利用人力的裝置，可以將當時最有價值的貨物 - 美洲水牛皮 bison hides，壓摺成適合攜帶駝運的大小，銷售到世界各地。城堡內的數十個房間，各有各的用途：有販賣商品的雜貨舖、儲放貨物的儲藏室、打撞球的交誼廳、木匠和鐵匠的工作室、地位最高的主人到地位卑微的僕人的臥房、款待賓客的餐廳、當然還有不可或缺的廚房。這些房間的展示，讓人彷彿回到了19世紀上半業，重溫西部拓荒時期人們的生活型態。
參觀了城堡之後，我們慢慢的走在一旁沿著阿肯色河畔的小步道，感嘆當年馳騁這片草原上的美洲水牛和駝鹿 elk，早已消失無蹤，凋零的商堡，繁華不再，不變的，似乎只有這靜謐的河水、枯黃的草原、還有點綴其中的平原棉花樹 plains cottonwood……
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